У промисловості Вперше формальдегід був синтезований у 1859 року А. М. Бутлеровим.
Вбиває не-спороутворювальні та спорові форми мікробів, віруси та гриби. Згубно впливає на коростяних кліщів, мух та інших паразитів. Застосовують для дезінфекції тваринницьких приміщень у водних розчинах, газоподібному стані, у вигляді аерозолів як у чистому вигляді, так і в суміші з іншими засобами.
Формалін згортає білки та запобігає їх розкладанню. Тому він застосовується для дублення желатину при виробництві кінофотоплівки, для збереження анатомічних та зоологічних вологих препаратів, використовується при бальзамуванні як фіксатор у мікроскопії, а також як антисептик.
У лікарській практиці випадки введення формаліну людині дуже рідкісні. Але люди можуть помилятися, це факт. Якщо ввести цю речовину людині, воно може викликати розрив червоних кров'яних тілець, а також призвести до ацидозу – стану, при якому у людини у крові міститься дуже багато кислот.